British Museum - le cylindre de Cyrus
Le Cylindre de Cyrus au British Museum de Londres : un symbole de tolérance de la diversité des croyances et des pratiques au sein d’une institution à portée universelle
En 2011, la ville Écossaise d’Édimbourg accueillait l’événement TEDGlobal, une conférence annuelle célébrant l’ingéniosité humaine. (TED Conferences, 2016). Le directeur du British Museum, Neil MacGregor, y a présenté un exposé traitant du Cylindre de Cyrus (TED.com, 2011). Lors du visionnement de son allocution, ma curiosité a été stimulée instantanément. Ce vestige du passé dont j’ignorais jusque-là l’existence, s’avérait un objet d’étude tout indiqué aux fins d’un travail académique prévu dans le cadre du cours Religion, art et littérature du Proche-Orient ancien. En effet, l’époque et la région géographique auquel il fait référence et son étroit rapport avec le religieux justifient sa pertinence à cet usage.
Selon MacGregor, le Cylindre de Cyrus est empreint d’une signification symbolique dépassant de loin celle de tous les autres objects exposés dans le British Museum. Symbolisant fortement la tolérance religieuse et le multi-culturalisme, il s’est approprié une notoriété emblématique à l’échelle mondiale (MacGregor, 2013, p. 8). Ceci se reflète jusqu’à l’analyse de sa disposition physique à l’intérieur du British Museum. Il règne seul dans son étalage, exposé tout au centre d’une salle dont la thématique concerne l’Iran ancien (Simpson, 2007c, p. 13). Compte tenu la puissance symbolique du cylindre, de sa popularité universelle, puis de l’ampleur métaphorique de sa position matérielle à l’intérieur de l’espace, il me semble approprié d’en faire état comme une collection à part entière.
La convenance du cylindre comme object d’étude d’un point de vue religiologique est soutenue par deux arguments suggérés par MacGregor. Tout d’abord, le directeur du British Museum énonce que le décret qui marque l’artéfact fait office de preuve archéologique supportant le récit biblique du retour des juifs à Jérusalem, suivant leur exil à Babylone (MacGregor, 2013, p. 10). Ensuite, il déclare que le texte qui habille le cylindre incarne la première ouverture à la tolérance de la diversité religieuse à l’intérieur d’un empire (MacGregor, 2013, p. 11). Il est important de noter que ce récit relate des événements où les actes politiques et militaires qui y sont relatés sont justifiés par une action divine (Trustees of the British Museum, 2016o). L’implication du Cylindre de Cyrus au sein de l’étude de la religion est subséquemment congruente.
L’objet à l’étude, façonné d’argile, appartient au British Museum de Londres depuis sa découverte. Son aspect cylindrique rappelle celui d’un baril et sa surface est ornée d’un texte composé de caractères issus du cunéiforme babylonien (MacGregor, 2013, p. 8). Ce manuscrit relate et justifie la paisible conquête de Babylone par le roi Perse Cyrus en l’an 539 AEC (Reade, 1993, p. 54). Selon la narration, le dieu babylonien Marduk aurait choisi le roi de la ville d’Anshan parmi tous ceux qui régnaient à l’époque, afin de libérer le peuple de Babylone coincés sous le joug du roi Nabonide. Ce dernier démontrait un manque de respect immense envers le divin et la vénération cultuelle par ses sujets (Trustees of the British Museum, 2016a). Après avoir pris le pouvoir de Babylone, Cyrus aurait facilité le retour dans les lieux de culte des objets sacrés auparavant déplacés par Nabonide. Ceci permit à la population babylonienne de reprendre ses pratiques cultuelles abandonnées pendant le règne du dictateur oppressif (MacGregor, 2013, p. 10). Le respect du nouveau souverain pour la divinité est illustré de même, par la restauration de l’Esagil, le temple du dieu babylonien Marduk. Le cylindre de Cyrus aurait été fabriqué en projetant de le placer dans les fondations du sanctuaire, suite à la prise du pouvoir par Cyrus (Eduljee, K.E. 2013b).
Il a certes été découvert par Hormuzd Rassam en 1879 dans les ruines de Babylone, situées au sein de l’Irak actuel (Eduljee, 2013a, Reade, 1993, p. 54). Rassam, un archéologue ayant débuté sa carrière dans le domaine en tant qu’assistant d’Austen Henry Layard, sera affecté aux travaux de fouilles pour le compte du British Museum. En effet, l’intérêt du British Museum pour les antiquités classiques s’est développé au début du 19e siècle, inspirant ainsi la direction dans laquelle le développement de la collection se poursuit pendant cette période (Trustees of the British Museum, 2016f). À cet effet, l’institut s’impliquait dans l’excavation d’un grand nombre de sites archéologiques et sa collection assyrienne formait un corpus considérable ayant favorisé une compréhension de base du cunéiforme (Trustees of the British Museum, 2016c).
L’objet qui nous intéresse est exposé dans la salle numéro cinquante-deux du British Museum : The Rahim Irani Gallery (Simpson, 2007c, p.13). Cette galerie ouverte en 1975 et ayant bénéficié d’une réactualisation monumentale achevée précédant sa réouverture en juin 2007, dédie son espace à la portion de la collection gravitant autour de l’Iran ancien, de ses plus grandes percées artistiques et architecturales. Tout au centre de cet salle, le Cylindre de Cyrus y vole la vedette. Il habite singulièrement son propre présentoir, de sorte que sa force symbolique est physiquement invoquée, malgré sa petite taille. Effectivement, la représentation du cylindre dans l’imaginaire collectif lui confère couramment un statut fondateur en tant que “première charte des droits humains” ou de “première conférence de presse (Kherbek, 2007). Cette image rappelle avec une force frappante la crise du multiculturalisme québécois qui a ponctué le discours des québécois pendant la première décennie du 21e siècle.
D’ailleurs, selon McGregor, Cyrus a élaboré un modèle de société où la tolérance de la diversité est garante de l’avenir (MacGregor, 2013, p. 11). Cet archétype social puissant a fait écho des siècles durant, puisqu’il imprègne les écrits de l’historien grec Xenophon dans son ouvrage Cyropaedia, une inspiration pour les pères fondateurs de la révolution américaine (MacGregor, 2013, p. 11-12). À mon avis, cette idéalisation de la tolérance d’une pluralité des croyances et des cultures se matérialisant par le biais du Cylindre de Cyrus comme pièce centrale d’intérêt est un indice de la vision et des valeurs soutenant le musée qui abrite cet objet allégorique.
Le British Museum, une institution à visée éducationnelle située à Londres a été fondé en 1753 par les Trustees of the British Museum (curateurs du British Museum). Depuis sa fondation, ce corps d’entreprise occupe la fonction légale de gérer la collection du musée et de la rendre disponible au public. Le groupe qui jouit d’une reconnaissance en tant qu’organisme de bienfaisance en vertu de l’article 3A du Charities Act 1993, a institué le British Museum dans le cadre d’une vision lui octroyant une valeur de lieu de découverte et de recherche inter-culturelle. Ainsi, ses fondements reposent sur des principes d’échange, d’accessibilité, de partage et de collaboration.
Sa collection, rassemblant plus de huit millions d’objects et couvrant plus de 2 millions d’années d’histoire de l’humanité, est accessible gratuitement à une audience mondiale et à un usage public. Le British Museum permet par conséquent aux items appartenant à sa collection de se déplacer pour desservir un public local spécifique, selon des besoins locaux. L’institution a d’ailleurs confié son Cylindre de Cyrus au National Museum of Iran entre le 12 septembre 2010 et le 15 avril 2011, lui permettant ainsi d’exposer l’artéfact dans le cadre d’une exposition portant sur les grands moments de l’histoire du Moyen-Orient (Trustees of the British Museum, 2016b). L’octroi de ce prêt est un parfait exemple de la mise en pratique des valeurs prônées par l’institution. L’engagement du musée à faire corroborer ses pratiques et ses valeurs prend aussi forme à travers son site web qui est une source d’information plantureusement détaillées à propos de la collection, du musée ainsi que de leurs histoires et développements respectifs. Cet outil accessible gratuitement en ligne est un prolongement logique à l’un des objectifs institutionnels, soit celui d’incarner un laboratoire de recherche comparative traitant de la culture (Trustees of the British Museum, 2016a).
-Mélanie Dion
BIBLIOGRAPHIE
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